H μικρή Πολυάννα μετά τον θάνατο των γονιών της πηγαίνει να ζήσει με την πλούσια θεία της, την αυστηρή και ψυχρή δεσποινίδα Πόλυ, στο Βερμόντ. Η μικρή ηρωίδα, παρά τις δυσκολίες που αντιμετωπίζει, παραμένει αισιόδοξη και επιλέγει να βλέπει τη φωτεινή πλευρά των πραγμάτων. Φέρνει μαζί της αυτό που αποκαλεί "το παιχνίδι της χαράς", που της είχε μάθει ο πατέρας της. Κάθε φορά που παίζει αυτό το παιχνίδι νιώθει χαρούμενη και θετική απέναντι στις αντιξοότητες της ζωής.
Η μεταδοτική χαρά της Πολυάννας εξαπλώνεται σε ολόκληρη την πόλη, αλλά δεν έχει καμία επίδραση στη θεία της. Ώσπου συμβαίνει κάτι που θα θέσει σε κίνδυνο την ικανότητα της ίδιας της Πολυάννας να είναι αισιόδοξη και χαρούμενη.
Η "Πολυάννα" θεωρείται ένα κλασικό έργο της λογοτεχνίας για παιδιά, ενώ το όνομα της ηρωίδας του βιβλίου είναι συνώνυμο πλέον της αισιοδοξίας. Με συναρπαστική πλοκή και θετικό μήνυμα, η Πολυάννα αποτελεί πηγή έμπνευσης για όλους τους ανθρώπους, ώστε να μην το βάζουν κάτω στη ζωή.
