Ποια θέση καταλαμβάνουν οι εικόνες ανάμεσα στα άλλα είδη ιστορικών πηγών; Στο βιβλίο του "Αυτοψία, οι χρήσεις των εικόνων ως ιστορικών μαρτυριών" ο Peter Burke εξετάζει με κριτικό τρόπο χαρακτικά, φωτογραφίες, κινηματογραφικές ταινίες και άλλες μορφές οπτικοακουστικής έκφρασης από πολλές χώρες και διαφορετικές χρονικές περιόδους και διερευνά την πραγματολογική τους διάσταση. Αυτό το πλούσια εικονογραφημένο βιβλίο εξετάζει τις δυνατότητες και τις προκλήσεις που δημιουργούνται κατά τη χρήση των εικόνων για την κατανόηση προγενέστερων εποχών.
Μέσα από μια λεπτομερή και περιεκτική υπεράσπιση της σημασίας του οπτικού στην ιστορία, ο Burke διατυπώνει την άποψη πως οι εικόνες δεν θα πρέπει να θεωρούνται απλώς αντανακλάσεις των ιστορικών συμφραζομένων τους, αλλά πολύ περισσότερο προεκτάσεις των κοινωνικών πλαισίων μέσα στα οποία παρήχθησαν. Ο συγγραφέας περιγράφει και αξιολογεί τις παραδοσιακές μεθόδους με τις οποίες οι ιστορικοί της τέχνης, αλλά και γενικότερα οι ιστορικοί, αναλύουν τις εικόνες, καθώς τις θεωρεί ανεπαρκείς να υποστηρίξουν τον πολυσύνθετο χαρακτήρα της οπτικής εικονογραφίας.
Έχοντας αναπτύξει έναν σύνθετο τρόπο ερμηνείας της εικόνας, ο Burke επικεντρώνει την προσοχή του σε θρησκευτικές εικόνες αλλά και προπαγανδιστικές αφίσες, καρικατούρες και χάρτες. Εστιάζοντας στην παρουσίαση κοινωνικών ομάδων, ο συγγραφέας αποκαλύπτει τα στερεότυπα, όπως επίσης και τις αντιλήψεις για καθετί που προσδιορίζεται ως ετερότητα στην Ιστορία.
Ο Peter Burke είναι καθηγητής της Νέας Διανοητικής ή Πολιτισμικής Ιστορίας στο Πανεπιστήμιο του Cambridge. Έχει εκδώσει μεταξύ άλλων τα βιβλία "The European Renaissance: Centres and Peripheries" (1998) και "A Social History of Knowledge from Gutenberg to Diderot" (2000).
