Ο Βασίλης Κόντης γεννήθηκε στην Θεσσαλονίκη. Σπούδασε στην Αμερική, στο New York University από όπου πήρε το διδακτορικό του στη Νεώτερη Ιστορία το 1973. Διετέλεσε συνεργάτης διευθυντής και πρόεδρος του ΙΜΧΑ. Είναι ομότιμος καθηγητής στο Τομέα Νεότερης και Σύγχρονης Ιστορίας, Λαογραφίας και Κοινωνικής Ανθρωπολογίας στο Αριστοτέλειο Πανεπιστήμιο Θεσσαλονίκης.
