"Ιερά Εξέταση", ένας ιστορικός όρος που εξάπτει τη φαντασία και ανακαλεί ζοφερές εικόνες: φανατικοί και σαδιστές διώκτες αιρετικών, σκοτεινά κολαστήρια, μαζικές θανατώσεις στην πυρά. Ο θεσμός αυτός έχει ταυτιστεί στη συλλογική μνήμη με μία από τις μελανότερες σελίδες της ιστορίας της Δύσης.
Ο Γκερντ Σβέρχοφ, με αξιοθαύμαστη νηφαλιότητα και διεξοδικότητα, παρουσιάζει την πορεία της σε όλο το τοπικό και χρονικό φάσμα: Από τον Μεσαίωνα έως τους νεότερους χρόνους, με κύριους σταθμούς τη μεσαιωνική παπική Ιερά Εξέταση και την ισπανική και ρωμαϊκή (Sanctum Officium) εκδοχή της κατά τους νεότερους χρόνους. Κατευθυντήριες αρχές του παραμένουν ο διαχωρισμός μύθου και πραγματικότητας και ο σεβασμός της ιστορικής αλήθειας προκειμένου για ένα φαινόμενο με πολύμορφες θρησκευτικές και πολιτικές προεκτάσεις.
Ο Γκερντ Σβέρχοφ (γενν. 1957) είναι καθηγητής ιστορίας των πρώιμων Νεότερων Χρόνων στο Τεχνικό Πανεπιστήμιο Δρέσδης, με πλούσιο συγγραφικό έργο και εντονότατη ερευνητική δραστηριότητα, σε συνεργασία με ινστιτούτα και πανεπιστήμια. Τα τελευταία χρόνια το ενδιαφέρον του επικεντρώνεται στη μελέτη της θρησκευτικότητας και της εγκληματικότητας κατά τους νεότερους χρόνους.