Ένα από τα θεμελιώδη γνωρίσματα της φιλοσοφίας του Διαφωτισμού είναι ότι, ενώ αναζητεί με πάθος την πρόοδο, ενώ επιδιώκει να συντρίψει τις αρχαίες πλάκες του Νόμου και να φτάσει σε μια τελείως νέα διανοητική συγκρότηση της ύπαρξης, μολαταύτα επανέρχεται συνεχώς στα πρωταρχικά, φιλοσοφικά προβλήματα της ανθρωπότητας. Ήδη ο Καρτέσιος είχε αντικρούσει τη μομφή ότι αποσκοπούσε να θεμελιώσει μια εντελώς "νέα" φιλοσοφία, αντιτείνοντας ότι η θεωρία του, επειδή βασίζεται σε αυστηρά ορθολογικές αρχές, επειδή στηρίζεται αποκλειστικά στον Λόγο, έχει ως εκ τούτου και το δικαίωμα να αξιώνει το προνόμιο της ηλικίας. Γιατί ο Λόγος κατέχει το αληθινό προνόμιο του πρωτοτόκου: είναι μεγαλύτερος σε ηλικία από κάθε απλή γνώμη και κάθε προκατάληψη που τον συσκότισε στο πέρασμα των αιώνων.
Η φιλοσοφία του Διαφωτισμού υιοθετεί την εμβληματική αυτή φράση. Αντιμάχεται σε όλους τους τομείς τη δύναμη της απλής συνήθειας: την παράδοση και την αυθεντία. Αλλά δεν πιστεύει γι' αυτό ότι το έργο της είναι απλώς έργο άρνησης και διάλυσης. Επιδίωξή της είναι μάλλον να απομακρύνει τις επιχώσεις των αιώνων για να φέρει στο φως τα σταθερά θεμέλια του οικοδομήματος. Τα ίδια τα θεμέλια τα θεωρεί αμετάβλητα και ακλόνητα· είναι τόσο παλαιά όσο και η ίδια η ανθρωπότητα. Η φιλοσοφία του Διαφωτισμού συνεπώς δεν εκλαμβάνει την αποστολή της ως πράξη καταστροφής, αλλά ως πράξη αποκατάστασης. Ακόμα και στις πιο τολμηρές της επαναστάσεις δεν θέλει να είναι τίποτε άλλο από μια αποκατάσταση· μια "επαναφορά στην αρχική κατάσταση" (restitution in integrum), με την οποία ο Λόγος και η ανθρωπότητα θα ανακτήσουν τα παλαιά τους δικαιώματα.
Ο Eρνστ Κασίρερ, εβραϊκής καταγωγής Γερμανός φιλόσοφος και ιστορικός των ιδεών, υπήρξε ένας από τους σημαντικότερους στοχαστές του 20ού αιώνα. Γεννήθηκε στις 28 Ιουλίου του 1874 στην πόλη Μπρέσλαου, η οποία σήμερα ανήκει στην Πολωνία. Αρχικά σπούδασε νομικά, αλλά σύντομα στράφηκε στη φιλοσοφία, στη θεωρία της λογοτεχνίας, στην ιστορία και στην ιστορία της τέχνης. Ολοκλήρωσε τις σπουδές του το 1899 στο Πανεπιστήμιο του Μάρμπουργκ υπό την εποπτεία του Χέρμαν Κοέν, ιδρυτή της νεοκαντιανής σχολής του Μάρμπουργκ. Δίδαξε στο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου από το 1906 μέχρι το 1919 και έπειτα ανέλαβε την έδρα της φιλοσοφίας στο νεοϊδρυθέν Πανεπιστήμιο του Αμβούργου, όπου από το 1929 μέχρι το 1930 διετέλεσε πρύτανης. Με την άνοδο του εθνικοσοσιαλισμού έφυγε από τη Γερμανία το 1933, πηγαίνοντας πρώτα στο κολέγιο All Souls της Οξφόρδης (1933-1935) και στη συνέχεια στο Πανεπιστήμιο του Γκαίτεμποργκ της Σουηδίας (1935-1941). Τον Μάιο του 1941 ταξίδεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, για να διδάξει στο Τμήμα Φιλοσοφίας του Πανεπιστημίου του Γέιλ. Μετά από τρία χρόνια παραμονής στο Γέιλ μετέβη στη Νέα Υόρκη για να συνεργαστεί με το Πανεπιστήμιο Κολούμπια. Εκεί πέθανε στις 13 Απριλίου του 1945 ύστερα από αιφνίδιο καρδιακό επεισόδιο. Κύρια έργα του: "Das Erkenntnisproblem in der Philosophie und Wissenschaft der Neuzeit" (4 τ., 1906 κ.έ), "Substansbegriff und Funktionsbegriff" (1910), "Kante Leben und Lehre" (1918), "Der Philosophie der symbolischen Farmen" (3 τ., 1923 κ.έ.), "Individuum und Kosmos in der Philosophie der Renaissance" (1927) κ.ά.
