Το κλασικό έργο του Χέρμαν Μέλβιλ, Μόμπι Ντικ, ένα από τα αριστουργήματα της αμερικανικής λογοτεχνίας, κυκλοφόρησε αρχικά στην Αγγλία το 1851 με τίτλο "Η φάλαινα" και ακολούθως στις ΗΠΑ με τον γνωστό πλέον τίτλο του. Πρόκειται -φαινομενικά- για μια περιπέτεια στις θάλασσες όλου του κόσμου, όπου ένας μανιακός καπετάνιος φαλαινοθηρικού πλοίου, ο Έιχαμπ, έχει βάλει σκοπό της ζωής του να σκοτώσει μια φάλαινα τεραστίων διαστάσεων, τον Μόμπι Ντικ, από τον οποίο είχε χάσει το πόδι του σε κάποια προηγούμενη αναμέτρησή τους. Όμως το επικό αυτό έργο αποτελεί ουσιαστικά μια μάχη του ανθρώπου με τις δυνάμεις της φύσεως, περιέχει πλήθος λεπτομερειών (πολλές φορές αρκετά σχοινοτενείς) σχετικά με τις φάλαινες που κυνηγήθηκαν αγρίως από τους ανθρώπους τους προηγούμενους αιώνες και, παράλληλα, κάνει πληθώρα φιλοσοφικών αναφορών σε σημαντικά ιστορικά γεγονότα όλου του κόσμου με εκπληκτικούς συμβολισμούς. Αναμφισβήτητα πρόκειται για ένα από τα κορυφαία έργα της παγκόσμιας λογοτεχνίας.
Ο Χέρμαν Μέλβιλ, που πέρασε κι ο ίδιος πολλά χρόνια της ζωής του σε φαλαινοθηρικά πλοία - και μάλιστα σε μια εποχή που το κυνήγι της φάλαινας ήταν επικίνδυνη δουλειά - γεννήθηκε το 1819 στη Νέα Υόρκη και θεωρείται ένας από τους σπουδαιότερους Αμερικανούς συγγραφείς. Η οικογένειά του ήταν εύπορη κατά τη διάρκεια των παιδικών του χρόνων. Μα ο πατέρας του χρεωκόπησε το 1830 και πέθανε αμέσως μετά αφήνοντας τη γυναίκα του μόνη με οχτώ παιδιά. Ο Χέρμαν σταμάτησε νωρίς το σχολείο κι αναγκάστηκε να πιάσει δουλειά για να βοηθήσει τ' αδέλφια του. Στα καράβια πρωτομπαρκάρισε το 1839. Τα ταξίδια του τον οδήγησαν σε πολλά μέρη του κόσμου. Όταν κυκλοφόρησαν τα πρώτα του βιβλία, γνώρισε αμέσως την επιτυχία. Και το 1847, που παντρεύτηκε, παράτησε τη θάλασσα κι εγκαταστάθηκε στη Μασαχουσέτη, όπου και πέρασε τα ωραιότερα χρόνια της ζωής του. Ο Εμφύλιος Πόλεμος αναστάτωσε και την οικογένεια του Μέλβιλ, που επέστρεψε στη Νέα Υόρκη. Πέθανε το 1891 αφήνοντας μισοτελειωμένα ένα σωρό έργα, τα οποία ανακαλύφθηκαν πολύ αργότερα.
