Ο Κρυφός συνταξιδιώτης είναι ένα από τα πιο γνωστά και πολυσυζητημένα έργα του Τζόζεφ Κόνραντ. Σε αυτή την ναυτική ιστορία που εξελίσσεται στον Κόλπο του Σιάμ, σαν βασικοί πρωταγωνιστές εμφανίζονται δύο πρόσωπα: ο καπετάνιος του πλοίου (το όνομα του οποίου δεν αναφέρεται πουθενά) και ο Λέγκατ, ο ξαφνικά εμφανιζόμενος συνταξιδιώτης του. Τα γεγονότα που διαδραματίζονται και η αινιγματική μεταξύ τους σχέση δημιουργούν ηθικά και υπαρξιακά διλήμματα και στα δύο πρόσωπα της ιστορίας μας, όπως συμβαίνει πάντοτε στον οποιονδήποτε τολμήσει να διασχίσει τη γραμμή ανάμεσα στο καλό και στο κακό.
Η αφήγηση του συγγραφέα γίνεται σε πρώτο πρόσωπο και για την υπόθεση της ιστορίας έχουν δοθεί πολλές και διαφορετικές ερμηνείες, ενώ δεν είναι σαφές εάν ο κρυφός συνταξιδιώτης είναι υπαρκτό πρόσωπο, ή μια προβολή της φαντασίας, μια "εναλλακτική" προσωπικότητα, ή ο "άλλος του εαυτός" που αντιπροσωπεύει τις φοβίες ή τις επιθυμίες του αφηγητή. Τα πρόσωπα στην ιστορία μας είναι δύο ή μήπως το δεύτερο πρόσωπο είναι μια προβολή της φαντασίας του αφηγητή, πράγμα που μπορεί να συμβαίνει και στη ζωή;
Ο Joseph Conrad (κατά κόσμον Josef Teodor Konrad Nalecz Korzeniowski) γεννήθηκε το 1857 στην Ουκρανία η οποία βρισκόταν τότε υπό ρωσική κυριαρχία. Οι γονείς του, ένθερμοι Πολωνοί πατριώτες, αγωνιστές κι εξόριστοι λόγω αντικαθεστωτικής δράσης, πέθαναν όταν ο Conrad ήταν ακόμα μικρός. Για τα επόμενα εικοσιπέντε χρόνια, την κηδεμονία του ανέλαβε ανεπίσημα ο θείος του και αδερφός της μητέρας του Tadeusz Bobrowski, ο οποίος στα 1874 έδωσε τη συγκατάθεσή του προκειμένου να γίνει ο ανιψιός του ναυτικός. Ο Conrad ξεκίνησε τη ναυτική του σταδιοδρομία από τη Μασσαλία, όπου πρώτα υπηρέτησε σε γαλλικά εμπορικά πλοία και κατόπιν σ' ένα αγγλικό, ως δόκιμος. Στα 1886, απέκτησε την αγγλική υπηκοότητα και το δίπλωμα του Πλοιάρχου του Βρετανικού Εμπορικού Ναυτικού. Οκτώ χρόνια αργότερα, εγκατέλειψε τη θάλασσα με σκοπό ν' αφοσιωθεί ολοκληρωτικά στη συγγραφή και στα 1895 εξέδωσε το πρώτο του μυθιστόρημα με τίτλο "Η τρέλα του Αλμάγιερ". Στα 1896 παντρεύτηκε τη Jessie George και εγκαταστάθηκε οριστικά στο Κεντ, όπου έγραψε γνωστά αριστουργήματα όπως "Η καρδιά του σκότους", "Λόρδος Τζιμ", "Ο μυστικός πράκτορας, Νειάτα", "Τυφώνας" κ.ά. Κάποια έργα του θεωρούνται "ρομαντικά", αλλά ο "ρομαντισμός" του είναι εμποτισμένος με έντονη ειρωνεία, προπάντων για την ικανότητα του ατόμου να ξεγελά τον εαυτό του. Πολλοί κριτικοί τον θεωρούν πρόδρομο του μοντερνισμού. Το αφηγηματικό ύφος και οι υπαρξιακοί, αντι-ηρωικοί χαρακτήρες του, έχουν επηρεάσει πολλούς συγγραφείς. Ανάμεσα στους θαυμαστές του ήταν ο Χένρι Τζέιμς και ο Φορντ Μάντοξ Φόρντ με τον οποίο συνεργάστηκε για τη συγγραφή δύο μυθιστορημάτων.
