664 μ.Χ. Ο Δικαστής Τι παραμένει επίτροπος της κινέζικης πόλης του Πενγκ-λάι. Σε μια επίσκεψή του σε μια άλλη πόλη, ο μεγαλύτερος σε ηλικία επίτροπος του δείχνει ένα όμορφο κόκκινο παραβάν με τέσσερις παραστάσεις που συμβολίζουν τις τέσσερις εποχές. Μια σκηνή, που αναπαριστά ένα ερωτευμένο ζευγάρι, έχει αλλοιωθεί μυστηριωδώς ώστε να φαίνεται ότι ο άντρας μαχαιρώνει την αγαπημένη του. Ο επίτροπος φοβάται πως έχει αρχίσει να χάνει τα λογικά του και θα δολοφονήσει την ίδια τη σύζυγό του.
Εντωμεταξύ, ένας έμπορος μεταξιού αυτοκτονεί με ανεξήγητο τρόπο και μια αξιαγάπητη κυρία αφήνει τον πιστό βοηθό του Δικαστή Τι να πιστεύει πως είναι ιερόδουλη. Ο Δικαστής Τι θα υποδυθεί τον απατεώνα για να εισχωρήσει μυστικά σε μια συμμορία ληστών και να εξιχνιάσει όλους τους παράξενους και συναρπαστικούς γρίφους.
Ο Δικαστής Τι ήταν πρόσωπο ιστορικό. Έζησε από το 630 μέχρι το 700 μ.Χ. και υπήρξε λαμπρός ντετέκτιβ και ανώτερος αξιωματούχος της δυναστείας Τανγκ (618-907 μ.Χ.).
Σχολαστικά πιστές στον παλιό, αυθεντικό κινεζικό τρόπο αφήγησης αστυνομικών ιστοριών αλλά και όμορφα διανθισμένες με πολυποίκιλα στοιχεία ώστε να ικανοποιούν τον σύγχρονο αναγνώστη, οι απολαυστικά δαιμόνιες ιστορίες μυστηρίου του Ρόμπερτ βαν Γκούλικ ζωντανεύουν με επιδεξιότητα την παλιά Κίνα.
Ο Robert van Gulik γεννήθηκε το 1910 στην Ολλανδία. Το 1934 μπήκε στη διπλωματική υπηρεσία και για πολλά χρόνια εκπροσώπησε τη χώρα του στην Κίνα, την Ιαπωνία, την Ινδία και την Ουάσινγκτον ως Γραμματέας και αργότερα ως Σύμβουλος Πρεσβείας. Η τελευταία του θέση ήταν Πρεσβευτής της Ολλανδίας στην Ιαπωνία και έζησε στο Τόκυο μέχρι το θάνατό του, το 1967. Εκτός από το διπλωματικό του έργο, ήταν επίσης γνωστός ως αυθεντία στη λογοτεχνία, την τέχνη και την ιστορία της Ανατολής. Το 1961 δημοσίευσε την κλασική μελέτη "Sexual Life in Ancient China" [Ερωτική ζωή στην αρχαία Κίνα]. Την πλοκή των αστυνομικών μυθιστορημάτων του εμπνεύστηκε από το σύνολο της κινέζικης λογοτεχνίας και, ιδιαίτερα, από δημοφιλή αστυνομικά μυθιστορήματα που εκδόθηκαν για πρώτη φορά τον δέκατο έβδομο αιώνα.
