Ο Πετρόφ, ένας ευσυνείδητος σοβιετικός πολίτης, προϊστάμενος μιας υπηρεσίας στην πόλη του, διαφθείρεται από την εξουσία που κατέχει και σιγά σιγά μετατρέπεται σε γραφειοκράτη. Η μεταμόρφωση αυτού του σοβαρού και ηθικού αρχικά ατόμου σε ένα ανδρείκελο που περιφέρεται γεμάτος σοβαροφάνεια οφείλεται στον Ιβάν Ιβάνοβιτς - ή, καλύτερα, στο άλλο πρόσωπο του ίδιου του πρωταγωνιστή που είναι κρυμμένο βαθιά στη συνείδησή του.
Η ιστορία εξελίσσεται σε μια σοβιετική πόλη, αλλά -όπως δήλωσε και ο ίδιος ο συγγραφέας- θα μπορούσε να συμβεί σε οποιονδήποτε τόπο σε κάθε εποχή, καθώς η εικόνα ενός ανθρώπου παγιδευμένου ανάμεσα στις αρετές και την εξουσία του είναι δυνατή και εξαιρετικά οικεία.
Ο Ναζίμ Χικμέτ (1902-1963), γεννημένος στη Θεσσαλονίκη επί Οθωμανικής Αυτοκρατορίας και μελοποιημένος από τον Μίκη Θεοδωράκη, τον Μάνο Λοΐζο, τον Θάνο Μικρούτσικο και άλλους, είναι από τους μεγάλους ξένους ποιητές που κατέχουν μια ξεχωριστή θέση για τους Έλληνες αναγνώστες. Γόνος οικογένειας κρατικών αξιωματούχων, ο Χικμέτ αρχικά πήγε στη ναυτική ακαδημία και υποστήριξε την κεμαλική επανάσταση, γράφοντας παράλληλα έμμετρα πατριωτικά ποιήματα. Ωστόσο, οι κομμουνιστικές ιδέες του τον έβαλαν γρήγορα σε τροχιά σύγκρουσης με τη νέα τάξη πραγμάτων στην Τουρκία. Θέλοντας να ζήσει από κοντά τα αποτελέσματα της επανάστασης των μπολσεβίκων, μετακόμισε στη Μόσχα, όπου σπούδασε οικονομικά και πολιτικές επιστήμες. Επέστρεψε στην Τουρκία το 1924, εισάγοντας τον ελεύθερο στίχο και τη λεγόμενη "αποποιητικοποίηση της ποίησης", και προώθησε συστηματικά τις πολιτικές του απόψεις μέσω του πολύπλευρου συγγραφικού του έργου. Ως αποτέλεσμα, θεωρήθηκε αντικαθεστωτικός και πέρασε πολλά χρόνια της ζωής του στη φυλακή. Το 1951 άφησε οριστικά πίσω του την Τουρκία, ζώντας τα τελευταία χρόνια του στην ΕΣΣΔ και σε άλλες χώρες της Ανατολικής Ευρώπης, όπου υπηρέτησε τα κομμουνιστικά του ιδεώδη. Στη χώρα του έγινε δημοφιλής κυρίως μετά τον θάνατό του. Για την τουρκική αριστερά ήταν "ποιητής του λαού και ήρωας της επανάστασης". Διεθνώς θεωρείται από τους σημαντικότερους ποιητές του 20ου αιώνα και το έργο του έχει μεταφραστεί σε 50 γλώσσες.
