Η Μαρία Σακαλάκη γεννήθηκε στην Κωνσταντινούπολη. Σπούδασε Ψυχολογία στο Πανεπιστήμιο Paris 5 - Rene Descartes όπου υποστήριξε και τη Διδακτορική Διατριβή της. Δίδαξε στα Πανεπιστήμια Rennes 2 και Paris 4- Sorbonne και συνεργάστηκε με το Γαλλικό Εθνικό Κέντρο Επιστημονικών Ερευνών (CNRS), με το Εργαστήριο Κοινωνικής Ψυχολογίας του Πανεπιστημίου Paris 5, με το Groupe de Recherche et d' Analyse Societale en Psychologie Economique (Πανεπιστήμιο Paris 5) και με το εργαστήριο Lares του Πανεπιστημίου Rennes 2. Είναι καθηγήτρια στο τμήμα Ψυχολογίας του Παντείου Πανεπιστημίου όπου διδάσκει από το 1993.
