Άλλοτε διαδεδομένη πρακτική, άλλοτε αντικείμενο κριτικής, άλλοτε αντικείμενο μελέτης, η μαγεία δεν έχασε ποτέ τη σημασία της. Ειδικά στην ελληνική και ρωμαϊκή αρχαιότητα, η μαγεία αποτελεί ένα από τα κλειδιά για την κατανόηση όχι μόνο του τρόπου σκέψης ευρύτερων στρωμάτων, αλλά και ουσιαστικών πτυχών του κοινωνικού βίου και της καθημερινότητας. Ζητήματα όπως η προσωπική προσβολή και η δικαστική διαμάχη, ο ανταγωνισμός και η χαιρεκακία, η ερωτική καθυπόταξη και η εκδίκηση, ο φόβος και η αγωνία για το μέλλον, οι σχέσεις με τους συνανθρώπους και με τους θεούς, η καχυποψία απέναντι στο άγνωστο και η τυφλή εμπιστοσύνη στον επαγγελματία μάγο, η διακίνηση τελετουργιών και κειμένων στη Μεσόγειο και η αδιάσπαστη συνέχεια ιεροπραξιών από την παγανιστική αρχαιότητα στον χριστιανισμό, είναι μερικά μόνο από τα θέματα που διαφωτίζονται από τη μελέτη της αρχαίας μαγείας.
Κανένας άλλος τομέας της μελέτης της αρχαίας θρησκείας δεν έχει γνωρίσει την τελευταία εικοσαετία άνθηση εφάμιλλη με εκείνη της σπουδής της αρχαίας μαγείας. Το ενδιαφέρον αυτό ίσως μέχρι κάποιον βαθμό να σχετίζεται με την αντίδραση του σύγχρονου ανθρώπου στην εισβολή της τεχνολογίας και με την αναβίωση ανορθολογικών αντιλήψεων.
Το βιβλίο του Fritz Graf είναι μια από τις πιο πρόσφατες και πολυσυζητημένες απόπειρες εισαγωγής στην προβληματική της αρχαίας μαγείας. Εξετάζει τόσο την ιστορία της έρευνας και τη θεωρητική ενασχόληση με αυτό το αντικείμενο, όσο και συγκεκριμένα ερωτήματα: Για ποιους λόγους κατέφευγαν οι άνθρωποι σε σκοτεινές δυνάμεις; Ποια ήταν τα μέσα που χρησιμοποιούσαν; Πώς γίνεται κανείς μάγος; Ποιοι πολιτισμικοί παράγοντες διαμόρφωσαν την ελληνορρωμαϊκή μαγεία; Πώς την αντιμετώπισαν οι αρχαίοι στοχαστές ή το δίκαιο;
Η ελληνική έκδοση εμπλουτίστηκε με εκτενές βιβλιογραφικό συμπλήρωμα και ένα μικρό ανθολόγιο μαγικών κειμένων σε μετάφραση, που δίνει στον αναγνώστη μια άμεση εικόνα των αρχαίων μαγικών πρακτικών.
Ο Fritz Graf είναι καθηγητής Κλασικής Φιλολογίας στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο και διευθυντής του Κέντρου Επιγραφικών και Παλαιογραφικών Ερευνών στο ίδιο πανεπιστήμιο. Έχει διατελέσει καθηγητής κλασικών σπουδών και αρχαίας θρησκείας στα Πανεπιστήμια Βασιλείας και Πρίνστον. Η θεματολογία των μελετών και των βιβλίων του περιλαμβάνει την αρχαία θρησκεία και μαγεία, τις λατρείες των πόλεων της βόρειας Ιωνίας, τα Ελευσίνια και τα Ορφικά Μυστήρια, τον θεό Απόλλωνα και τη μυθολογία.
