Ο Ρόμπερτ Γκρέινιερ, εργάτης στην κατασκευή σιδηροδρόμων στην Αμερική των αρχών του 20ού αιώνα, ερωτεύεται την Γκλάντυς και απομονώνεται μαζί της σε μια ειδυλλιακή κοιλάδα, όπου θα γεννηθεί η κόρη τους. Μια πυρκαγιά θα στερήσει από τον Γκέινιερ αυτή τη χαραμάδα ευτυχίας σε μια ολόκληρη ζωή σκληρής χειρωνακτικής δουλειάς. Μέχρι το τέλος της ζωής του θα μείνει απομονωμένος μέσα στη φύση στο περιθώριο της Ιστορίας, σε μια Αμερική που μεταμορφώνεται ριζικά, καθώς μια ολόκληρη εποχή χάνεται για πάντα. Στην αριστουργηματική του νουβέλα, ο Τζόνσον με απλό, οξυδερκές και συγκινητικό ύφος κατορθώνει να συμπυκνώσει την ουσία ολόκληρης της ζωής ενός ανθρώπου, η οποία είχε ξεκινήσει με ένα δρομολόγιο του τραίνου που δεν μπορούσε να θυμηθεί, και τελείωσε την ώρα που καθόταν και περίμενε έξω από ένα τραίνο μέσα στο οποίο βρισκόταν ο Έλβις Πρίσλεϋ.
Ο Ντένις Τζόνσον γεννήθηκε στην τότε Δυτική Γερμανία, στο Μόναχο, το 1949. Όπως και ο Norman Mailer, ένας από τους προδρόμους του, ο Τζόνσον καταπιάνεται με ποικίλα είδη γραφής. Είναι πεζογράφος, θεατρικός συγγραφέας, αρθρογράφος και ποιητής. Το "Δέντρο από καπνό" (2007), έξοχο επίτευγμα, συνδυάζει τα πολλά ταλέντα του δημιουργού του. 0 Τζόνσον μεγάλωσε στο Τόκιο, στη Μανίλα και στην Ουάσινγκτον. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο της Αιόβα, με δάσκαλο τον σημαντικό συγγραφέα και ποιητή Raymond Carver. Το 1969 εξέδωσε το πρώτο του βιβλίο, μια ποιητική συλλογή με τίτλο "The Man Among the Seals", και την επόμενη χρονιά προχώρησε στην πρώτη του θεραπεία αποτοξίνωσης από το αλκοόλ, ενώ έζησε κάμποσες περιπέτειες με τα ναρκωτικά και την αλητεία. Έγινε γνωστός με το βιβλίο του "Jesus' Son", συλλογή διηγημάτων, με έντονα αυτοβιογραφικά στοιχεία, κείμενα γραμμένα στη διάρκεια του εθισμού του στα ναρκωτικά και σε μιαν ατμόσφαιρα οδύνης - μόλις είχε διαζευχθεί για δεύτερη φορά, είχε προσβληθεί από ελονοσία, ήταν ζορισμένος οικονομικά, δεν είχε μόνιμη κατοικία. Το "Jesus' Son", τίτλος αντλημένος από έναν στίχο του περιβόητου τραγουδιού "Heroin" του Lou Reed, γνώρισε μεγάλη επιτυχία και ώθησε το αναγνωστικό κοινό στην ανακάλυψη και των παλαιότερων έργων του, ανάμεσα στα οποία οι ποιητικές συλλογές "The Incognito Lounge" (1982) και "The Veil" (1987) και τα μυθιστορήματα "Angels" (1983), "Fiskadoro" (1985), "Stars at Noon" (1986), "Resuscitation of a Hanged Man" (1991), "Already Dead: A California Gothic" (1998) και "The Name of the World" (2000). Για το "Δέντρο από καπνό" τιμήθηκε με το National Book Award.
